开国将帅当中，不少人都是很早就加入了红军队伍，随着战争的进程，他们的个人职务也不断提升。但有一个人却是例外，他15岁就参加了革命，凭借战功升任了红27军的政委。但之后十几年，他的职务却不升反降，到解放战争末期的时候成了一个师级干部，他就是李赤然。
李赤然是陕西安定人，出生于1914年，他的父亲是一名银匠，在方圆数十里小有名气。由于家境还可以，所以李赤然接受了比较完整的教育。师范学校读书期间，李赤然开始接受进步思想，并由此走上了革命道路。
师范学校毕业后，李赤然回到了老家，以教师身份做掩护，秘密从事地下工作。1933年，因为叛徒出卖，李赤然不幸被捕，在狱中，他和敌人进行了坚决的斗争，没有吐露半点机密。
一年后在上级的营救下，李赤然出狱，之后他就加入了陕北红军。由于作战勇敢，又有不错的文化基础，因此李赤然升迁很快，不到两年的时间就从一名普通的红军战士成长为红81师的政委。
1937年年初，上级以红81师为骨干，组建了陕北红27军，贺晋年任军长，李赤然任政委，李寿轩任参谋长，李志民任政治部主任。红27军组建后，参加了东征山西和西征宁夏等战役战斗，表现可圈可点。
抗日战争全面爆发后，北方红军主力改编为八路军，由于只有三个师的编制，许多干部被降级使用，李赤然也由军政委降为八路军留守兵团警备第五团政委。
当时第五团的防区主要是延水关至泥金滩一带，主要任务就是保卫黄河防线。李赤然上任后，先是扫清了黄龙山和关中的匪患，接着又联合兄弟部队多次击败企图渡河西进的日伪军，为延安边区的安全做出了重要贡献。
1942年，由于八路军留守兵团兵力不足，李赤然奉命来到晋察冀军区募兵，短时间内就招募了一千多名新兵。晋察冀军区司令员聂荣臻十分欣赏李赤然的才干，便向上级申请将他留在冀中，出任晋察冀军区九分区司令员兼政委。但八路军总部经过综合考虑之后，没有放人。
最终李赤然带着这1000多名新兵返回了延安，同时还带回了晋察冀军区为延安边区筹措的300多万元法币。当时由于胡宗南大军的封锁，延安的情况不是很好，为了解决吃饭和穿衣的问题，王震的359旅不得不开进南泥湾开荒种地。
经过一段时间的努力，吃饭和穿衣问题得到了解决，但边区急需的药品和通讯器材却无法解决。当时延安发行的边币只能在边区内流通，无法用来购买药品和通讯器材。李赤然带回来的这300多万元法币解决了边区的燃眉之急，他也因此受到了上级的表扬。
解放战争爆发后，李赤然主要在西北战场上和敌人作战，先后担任过西北野战军第四纵政治部主任、骑六师政委和一野第4军第12师政委等职。新中国成立后，李赤然历任第四军政治部主任、副政委和高射炮兵学校政委等职。
1952年定级的时候，李赤然被定为副军级。1955年大授衔时，面对李赤然的情况，负责军衔评定工作的罗荣桓犯了难。根据1952年的定级情况，李赤然只能被授予少将军衔。但他是红27军的首任政委，当时和他搭档的军参谋长李寿轩评的中将，军政治部主任李志民评的是上将。
后来接任李赤然担任红27军第二任政委的王平，大授衔时评的也是上将。抗战全面爆发初期，李赤然就是团级干部，在黄河防线多次击败企图渡河西进的日伪军，为延安边区的安全做出了重要贡献。并且他还在边区最困难的时候，从晋察冀军区带回了300多万元法币，解了边区的燃眉之急。
陕北红军的军政委，抗战初期八路军的团级干部，又在抗战中做出过特别贡献，如果综合考虑的话，李赤然授中将并不为过。最后罗荣桓亲自找到李赤然谈话，征求他的个人意见。李赤然十分坦然，表示无论什么军衔自己都能够接受。考虑到他当时的任职情况和52年的定级，最终他被授予少将军衔。2006年，李赤然将军病逝，享年92岁。
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