长征期间，中央红军打了几场非常重要的仗，在当时紧迫的情况下来说，每一仗都关乎着红军的生死存亡，强渡乌江，便是其中关键的一仗。
1935年1月，中央红军主力来到了乌江，在乌江对岸，是贵州军阀王家烈的部队，在红军后方，国民党部队紧追不舍，渡江成为了迫在眉睫的事，红一军团二师四团很快接到命令，迅速渡江。
团长黄开湘、政委杨成武决定组织敢死队强攻，第一次强渡，由于敌人战火太猛，未能渡江成功，晚上，在第3连连长毛振华的领导下，有四人渡江成功，但是渡江后， 他们很快与部队失去了联系，无奈，只能再进行又一次的渡江。
这次，时任连长的杨上堃被选中。
强行渡江，对岸有敌人的重火力压制，也就是说，只好渡江，很有可能就回不来了，尽管如此，杨上堃并未退却，临行前，他将一些有纪念意义的东西包在一起，写上姓名和老家的地址，交给一位老乡，告诉他，如果自己牺牲了，就将东西寄回家里。
所有准备妥当，杨上堃带着十多位战士，在敌人的枪林弹雨中，坐着竹筏一路向前划去，敌人火力很猛，我军也针对他们进行火力反击，关键时刻，杨上堃将几颗手榴弹扔到了敌人的守备点，敌人的火力小了，杨上堃带着战士们趁机渡江，成功登岸。
他们渡江后，先行与敌人激战，后续部队即刻渡江援助，等一个连的战士们都成功登岸后，敌人已经抱头鼠窜了，渡江战役，我军取得了完全的胜利。
战后，杨上堃因功被授予“勇士”称号，同时，组织上还奖励了他一套列宁服。
这次战斗后没多久，杨上堃再次参加了一次重要的战役，那就是飞夺泸定桥战役，在杨上堃的带领下，连队赶在敌人之前到达泸定桥，在激烈的交火中，他率部掩护战友占据了泸定桥，为中央红军继续前进，立下了卓著战功。
抗战全面爆发后，我党与国民党进行第二次合作，红军整编为八路军，由于国民政府只给了我军三个师的编制，因而许多人不得不降级使用，杨上堃此时本来担任团长，但是由于编制问题，他被任命为了115师独立团一营营长，对此，他并没有什么不服气。
9月，杨上堃率部参加了平型关战役，战后，独立团留下晋冀察三省边境发展，一个月后，独立团扩编成为了独立师。
此后，杨上堃被调任为了晋察冀军区一分区一团参谋长，不久，他又被调任为了一分区一支队参谋长。
从职务上来说，杨上堃此时确实是被“降职”，对此，他内心十分的抵抗，他甚至还想着带领几个人出去，到外面去发展部队，照样打鬼子，证明给组织看。
时任一分区侦察科长的袁彪，此时正想离开部队，他得知杨上堃也有这种想法后，就拉拢杨上堃，这一年，杨上堃24岁，正是血气方刚的时候，他未能禁得住拉拢，就决定带着20多个人和袁彪一起走。
他们后来未能离开根据地，因为在边区时，他们被当地的民兵抓住了，此事被时任一分区司令员的杨成武得知后，他非常惊讶，立刻将情况报告给了时任晋察冀抗日根据地司令员的聂荣臻。
聂荣臻将此事汇报给了延安以及八路军总部，时任八路军副总司令员的彭德怀得知此事后大怒：“全部都枪毙，为了一个职务就选择脱离队伍，以后要是其他人都学他们，我们还怎么带部队？”
朱德总司令也同意彭德怀的看法，就在此时，毛主席提出了不同的见解，他说：“你们说的对，我也支持，但是你们也知道，杨上堃的功劳实在是太大了，长征时如果没有他的话，甚至我们可能全军覆没了，你们看，事情也调查清楚了，属于内部矛盾，是不是给他一条活路啊？”
听到毛主席的话，彭德怀和朱德都沉默了，因为他们也知道，在红军长征强渡乌江，飞夺泸定桥时，杨上堃都做出了巨大的贡献，最终，彭德怀表示同意毛主席的提议。
此时的杨上堃也认识到了自己的错误，他下定决心要改正，解放战争时期，杨上堃来到了东北，历任吉林军区吉林市警备司令部副司令员，东北南下干部大队副参谋长等职。
建国后，杨上堃回到了自己的家乡江西，历任赣州军分区司令员，江西省军区参谋长等职，1955年授衔时，他被授予上校军衔。
此后多年，杨上堃兢兢业业，为家乡的发展做出了巨大的贡献，1970年后，杨上堃担任福建生产建设兵团副司令员，他多次跋山涉水，在基层做调查，指导工作，1981年，杨上堃以正军级顾问退休。
退休后，杨上堃并没有闲暇下来，他利用自己的空闲时间，撰写了近十万字的战争回忆录，作为一名参加了长征许多关键战役的老红军，杨上堃的回忆录受到了有关部门的关注和重视。
1984年，杨上堃因病去世，享年71岁。
